Dans un train d'engrenages, la puissance est transmise par l'intermédiaire de deux ou de plusieurs roues dentées qui s'emboîtent directement les unes dans les autres. Grâce à l'ancrage des dents, le mouvement de rotation de l'une des roues contraint l'autre roue à tourner aussi. La commande par engrenage se base essentiellement sur un principe appliqué depuis des siècles, qui a été optimisé au cours du temps. Si les engrenages présentent des diamètres différents, la vitesse de rotation varie à l'intérieur de la structure de la transmission, et entraîne une accélération ou un ralentissement. Une commande par engrenage peut être utilisée également pour modifier la direction du mouvement initial d'une source d'énergie.
Selon leur position et leur fonction dans une structure de transmission, les engrenages portent le nom de pignons ou de roues de chant. Plusieurs versions différentes existent, p.ex. des engrenages droits (avec ou sans moyeu), des engrenages coniques (roue conique) ou des crémaillères.
En règle générale, les engrenages sont en acier ou en acier inoxydable, mais ils sont également disponibles dans d'autres matériaux comme le plastique, par exemple. En outre, un engrenage peut être livré dans une version trempée et/ou avec un traitement de surface spécial. De plus, il est possible de fabriquer des engrenages conformément aux spécifications ou à un dessin du client.
Les dimensions d'un engrenage sont déterminées par ce que l'on appelle le module et par le nombre de dents. Le module indique le rapport entre le diamètre primitif de référence et le nombre de dents. La formule correspondante est : m=d/z. Avec m = module, d = diamètre primitif de référence et z = nombre de dents.
Les engrenages qui présentent des valeurs de module différentes ne peuvent pas s'emboîter, par conséquent les engrenages devant s'engrener dans la même structure de transmission doivent avoir le même module.
Une commande par engrenage avec un module élevé peut transmettre des forces plus importantes qu'une commande par engrenage avec un module plus bas.
Un engrenage peut également être utilisé avec des composants non rotatifs, notamment avec ce que l'on appelle une crémaillère. Dans le cas de ce type d'entraînement, il est possible de déplacer la crémaillère ou l'engrenage dans le sens longitudinal, souvent afin de modifier la vitesse de rotation, le moment de rotation et/ou la direction de la source d'énergie avec un mouvement de va-et-vient.
Les normes standard pour les rapports de transmission sont DIN867 et DIN868.
